Dans le monde des forces spéciales, une unité est considérée comme l'une des plus meurtrières et la plus compétente.

Au premier abord, vous penserez aux Navy SEALs, Delta Force, SAS mais ces guerriers sont publiquement relativement peu connus. Ils sont connus sous le nom de Special Boat Service ou simplement SBS. Le SBS opère en tant que forces spéciales du Royaume-Uni aux côtés du Special Air Service (SAS), du Special Reconnaissance Regiment (SRR) et du Special Forces Support Group.

La création du SBS

C'est suite à l'insubordination et à la décision ambitieuse d'un homme qui a conduit à la création du Special Boat Service. Un officier commando, Roger Courtney, avait appris à traverser rapidement et silencieusement un territoire hostile en pagayant du lac Victoria au Nil lors d'expéditions de chasse au gros gibier dans les années 1930.

Lorsque la guerre a éclaté en Europe, il est retourné dans les climats plus froids de l'Écosse pour défendre son pays. N'ayant pas réussi à convaincre ses supérieurs avec son projet de brigade de kayaks pliants, il a décidé de démontrer ses avantages en pagayant jusqu'au HMS Glengyle, qui était à l'ancre dans la rivière Clyde.

Courtney serait monté à bord du navire sans être repéré, aurait écrit ses initiales sur la porte du capitaine et aurait volé une housse de pistolet de pont qu'il aurait livrée à ses supérieurs surpris alors qu'ils dînaient dans un hôtel voisin. Il a été promu capitaine et a été chargé d'une douzaine d'hommes.

Le potentiel des forces spéciales amphibies britanniques a pris tout son sens en 1942 lorsque Churchill a exigé la fermeture du port de Bordeaux, occupé par les nazis, qui abritait les U-Boat et la flotte marchande allemands.

Cinq équipes de ce qui sera plus tard connu sous le nom de Cockleshell Heroes ont remonté l'embouchure de la Gironde à bord de leurs canoës, bien que seulement deux d'entre eux aient atteint le port. Là, ils ont attaché des mines à patelles aux navires amarrés - en coulant un et en détruisant quatre autres.

Malgré les pertes en vies humaines - deux seulement se sont échappés, six ont été exécutés et deux se sont noyés - Churchill a scellé leur réputation en affirmant que les hommes avaient hâté la fin de la guerre de six mois.

Une grande partie des opérations du Special Boat Service (SBS) en temps de guerre se sont déroulées en Méditerranée orientale et dans l'Adriatique, même si ce n'était pas toujours glorieux. Sa participation à la malheureuse opération Anglo, au cours de laquelle huit officiers de la SBS ont cherché à détruire des bombardiers allemands et italiens sur Rhodes, a inspiré le film They Who Dare mais en s'étant autant investis, elle s'est épuisée pour finir par être absorbée par son unité sœur plus connue, les SAS.

La renaissance du SBS 

Alors que le vent de la guerre tournait en faveur des Alliés, le nouveau SBS, avec son emblème de pagaies et de parachutes de grenouille, a contribué à faire reculer les puissances de l'Axe en Italie et plus tard en Asie. Après la guerre, l'unité a été active en Palestine et en Corée. Parmi ceux qui ont servi l'unité en Extrême-Orient dans les années 1960, il y avait un jeune officier appelé Paddy Ashdown.

Les plongeurs de la SBS espionnaient également les navires soviétiques et remplaçaient les Spetznaz, leurs homologues soviétiques, lors d'opérations d'entraînement avec les SAS. L'une de ses missions les plus célèbres a eu lieu en 1972, à la suite des attaques de Septembre noir sur des cibles juives aux Jeux olympiques de Munich, lorsque des officiers ont été parachutés dans l'Atlantique pour fouiller le QE2 après que le capitaine ait appris qu'il y avait une bombe à bord.

L'organisation a également pris la responsabilité de protéger les plateformes pétrolières offshore et les centrales nucléaires britanniques.

Le SBS a été la première unité à être envoyée aux îles Malouines en 1982, ce qui lui a valu de se vanter de sa supériorité sur le SAS. Elle a aidé à sécuriser la Géorgie du Sud et a joué un rôle de premier plan dans l'assaut final de Port Stanley. Une décennie plus tard, après avoir été mise en attente pour sauver les otages du "bouclier humain" détenus par Saddam Hussein en Irak, la SBS a été une fois de plus la première force britannique sur le terrain. Une équipe de 36 hommes larguée par hélicoptère dans le désert à l'extérieur de Bagdad a détruit les communications souterraines pour les redoutables missiles Scud.

En 2000, la SBS a également sauvé un groupe de soldats britanniques kidnappés par les West Side Boys de Sierra Leone. Mais des temps moins confortables s'annoncent, car le rôle militaire de la Grande-Bretagne à l'étranger s'est accru après le 11 septembre. En Irak, ses officiers ont été accusés d'avoir "paniqué et fui" face aux tirs ennemis lors de l'un des engagements les plus intenses du conflit.

Cette dispute a éclipsé les opérations réussies qui ont empêché la mise à feu des puits de pétrole irakiens. Cependant, l'unité a pris la tête des forces spéciales en Afghanistan, aidant à sécuriser le terrain d'aviation de Bagram avant de rejoindre ses collègues américains pour traquer Al-Qaïda et les chefs talibans. Aujourd'hui, des "canoéistes nageurs" qualifiés s'entraînent à Poole dans le Dorset sous le commandement opérationnel du directeur des forces spéciales. Quatre escadrons sont déployés dans l'ensemble de l'armée britannique.